Café et inflammation : ce que dit vraiment la recherche

Le café a longtemps traîné une réputation ambiguë : accusé de faire grimper la tension, de perturber le sommeil, parfois même rangé dans la même catégorie que le tabac dans l'imaginaire collectif. Depuis une quinzaine d'années, la recherche en nutrition a largement nuancé ce tableau, notamment sur le terrain de l'inflammation de bas grade. Ce que rapportent les études mérite d'être regardé de près, sans tomber dans l'excès inverse.

Une boisson plus riche en composés actifs qu'il n'y paraît

Au-delà de la caféine, le grain de café contient une quantité notable de polyphénols, en particulier des acides chlorogéniques, des composés aux propriétés antioxydantes étudiés dans plusieurs familles végétales. La torréfaction modifie une partie de ces composés et en génère d'autres, ce qui explique pourquoi le profil chimique d'un café torréfié diffère sensiblement de celui du grain brut.

C'est cette richesse en composés bioactifs, combinée à la fréquence de consommation dans de nombreuses populations étudiées, qui a motivé un volume de recherche important sur le sujet.

Ce que la recherche associe réellement

Plusieurs études de cohortes rapportent qu'une consommation régulière et modérée de café est associée à des niveaux plus bas de certains marqueurs inflammatoires circulants, par rapport à une absence de consommation. Ces données concernent aussi bien le café caféiné que le décaféiné dans certains travaux, ce qui suggère que les composés en cause ne se limitent pas à la seule caféine.

D'autres travaux observationnels associent une consommation régulière de café à des indicateurs favorables sur le plan métabolique, un terrain de recherche voisin de celui de l'inflammation de bas grade mais qui s'en distingue. Comme souvent avec les études d'observation, il reste difficile d'isoler complètement l'effet du café de celui d'autres habitudes qui l'accompagnent chez les personnes étudiées.

Une tasse de café ne fait pas une alimentation anti-inflammatoire à elle seule, et son absence ne la compromet pas non plus.

Ce que la recherche ne permet pas d'affirmer

Le café n'est démontré ni comme un traitement de l'inflammation chronique, ni comme une protection garantie contre une maladie quelconque. La notion de « consommation modérée » varie d'une étude à l'autre et ne se résume pas à un chiffre universel valable pour tout le monde. La sensibilité à la caféine est aussi très variable d'une personne à l'autre, avec des effets sur le sommeil, l'anxiété ou le rythme cardiaque qui comptent au moins autant que la question de l'inflammation dans le choix d'en consommer ou non.

Le café peut par ailleurs réduire l'absorption du fer non héminique lorsqu'il est pris au moment d'un repas, un point à garder en tête en cas de carence déjà connue, un peu comme pour le thé.

Et ce qu'on ajoute dans la tasse ?

La question de ce qu'on met dans le café mérite au moins autant d'attention que le café lui-même. Un café noir ou avec un peu de lait de ferme n'a pas le même profil qu'une boisson au café sucrée et garnie de sirop, dont le sucre ajouté fait justement partie des ingrédients associés par la recherche à des marqueurs inflammatoires plus élevés en consommation régulière. C'est souvent moins le café qui pose question que ce qui l'accompagne.

Le moment de la journée compte aussi : une consommation tardive peut perturber le sommeil chez des personnes sensibles à la caféine, et un sommeil de mauvaise qualité fait lui-même partie des facteurs étudiés en lien avec l'inflammation de bas grade. Les deux sujets restent liés, même s'ils sont rarement évoqués ensemble.

Ce que ça change concrètement dans la journée